Fernando BurgosPor más que el paso del tiempo haya renovado generaciones, entrenadores y protagonistas, hay partidos que jamás pierden vigencia. Argentina e Inglaterra representan uno de ellos.
El miércoles, en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, ambas selecciones volverán a verse las caras por una semifinal del Mundial 2026. Será un nuevo episodio de una rivalidad que comenzó mucho antes del pitazo inicial y que fue construyéndose a partir de encuentros memorables, grandes figuras y un contexto histórico que convirtió a este duelo en uno de los más emblemáticos del fútbol internacional.
A diferencia de otros clásicos que se repiten con frecuencia, Argentina e Inglaterra casi siempre se encuentran en instancias decisivas de los Mundiales. Quizás por eso cada enfrentamiento adquiere un valor especial. No es solamente un partido por un lugar en la final. Es un choque cargado de historia, simbolismo y emociones que trascienden el resultado deportivo.
Mundial 1982 y La Guerra de Malvinas
Resulta imposible analizar esta rivalidad sin recordar el contexto político e histórico que marcó para siempre la relación entre ambos países.
La Guerra de Malvinas de 1982 dejó una profunda huella en la sociedad argentina. Apenas cuatro años después, el destino quiso que las dos selecciones se enfrentaran en los cuartos de final del Mundial de México 1986.
Aquel encuentro se convirtió en mucho más que un partido de fútbol. Los propios protagonistas reconocieron con el paso de los años que existía una enorme carga emocional. Para millones de argentinos significaba enfrentar deportivamente al país con el que apenas cuatro años antes se había librado una guerra que dejó centenares de soldados muertos y una herida que aún permanece abierta.
México 1986: el partido más recordado de todos
El 22 de junio de 1986 quedó inmortalizado en la historia del deporte mundial. Argentina, dirigida por Carlos Bilardo, enfrentaba a Inglaterra en el estadio Azteca por los cuartos de final del Mundial.
Desde el comienzo el partido era parejo. Sin embargo, en apenas minutos Diego Armando Maradona escribió dos de las páginas más famosas del fútbol. A los 51 minutos llegó el primer gol. Maradona saltó junto al arquero Peter Shilton y empujó la pelota con la mano izquierda. El árbitro tunecino Ali Bin Nasser convalidó la conquista y el propio Diego la bautizaría años más tarde como "La Mano de Dios", definiéndola como "un poco con la cabeza de Maradona y un poco con la mano de Dios".
Pero lo que ocurrió cuatro minutos después terminó por convertir aquel partido en una obra inmortal. Maradona tomó la pelota en su propio campo, dejó atrás a cinco futbolistas ingleses, eludió al arquero y marcó un gol extraordinario que la FIFA reconoció posteriormente como el mejor gol en la historia de los Mundiales.
Gary Lineker descontó para Inglaterra sobre el final, pero Argentina ganó 2-1 y avanzó hacia un título que terminaría conquistando semanas más tarde frente a Alemania. Aquella victoria quedó instalada para siempre en la memoria colectiva de los argentinos. No sólo por la clasificación, sino porque simbolizó una revancha deportiva imposible de separar del contexto histórico de aquellos años.
Francia 1998: otro duelo inolvidable
Doce años después volvieron a cruzarse. Fue en los octavos de final del Mundial de Francia 1998, en uno de los mejores partidos de aquella Copa del Mundo.
El encuentro terminó empatado 2-2 luego de 120 minutos de enorme intensidad. Argentina golpeó primero con un penal convertido por Gabriel Batistuta. Inglaterra reaccionó rápidamente con un doblete de un joven Michael Owen, autor de un gol memorable tras una corrida desde mitad de cancha que dejó sin respuestas a la defensa argentina.
Sin embargo, antes del descanso Javier Zanetti igualó el marcador tras una brillante jugada preparada de tiro libre ejecutada por Juan Sebastián Verón.
En el complemento se produjo otro hecho que quedó grabado en la historia: David Beckham fue expulsado tras una reacción sobre Diego Simeone, dejando a Inglaterra con diez jugadores durante más de una hora.
La igualdad no se modificó ni en el tiempo reglamentario ni en el suplementario y todo se resolvió desde los doce pasos.
Allí apareció la figura del arquero Carlos Roa, quien contuvo uno de los remates ingleses y permitió que Argentina se impusiera por 4-3 en la definición, eliminando nuevamente a Inglaterra de un Mundial.
Corea-Japón 2002: la revancha inglesa
La tercera gran historia entre ambos llegó en el Mundial de Corea-Japón. Esta vez compartieron el Grupo F y el duelo se disputó en la fase inicial.
Fue el único triunfo inglés sobre Argentina en una Copa del Mundo. David Beckham convirtió de penal el único gol del partido y tuvo así su revancha personal luego de la expulsión sufrida cuatro años antes en Francia.
Argentina, dirigida por Marcelo Bielsa y una de las grandes candidatas al título, terminó siendo eliminada inesperadamente en la primera ronda, mientras que Inglaterra avanzó hasta los cuartos de final.
Brasil 2014: un amistoso con sabor especial
Aunque desde 2002 nunca volvieron a enfrentarse oficialmente en una Copa del Mundo, ambas selecciones mantuvieron viva la rivalidad en partidos amistosos. Uno de los más recordados se disputó en noviembre de 2005, cuando Inglaterra venció 3-2 a Argentina en Ginebra.
También hubo otro cruce importante en 2014, con triunfo argentino por 1-0 gracias a un gol de Lionel Messi en Londres, resultado que alimentó nuevamente la expectativa por un futuro enfrentamiento mundialista que finalmente llega doce años después.
Una rivalidad alimentada por figuras legendarias
La historia entre argentinos e ingleses también puede contarse a través de sus protagonistas. Por el lado argentino aparecen nombres imborrables como Diego Maradona, Gabriel Batistuta, Javier Zanetti, Juan Sebastián Verón, Carlos Roa, Javier Mascherano, Ángel Di María y ahora Lionel Messi.
Del lado inglés quedaron Peter Shilton, Gary Lineker, David Beckham, Michael Owen, Steven Gerrard, Wayne Rooney, Harry Kane y la nueva generación encabezada por Jude Bellingham.
Cada época tuvo sus héroes y sus villanos. Cada Mundial dejó imágenes que todavía hoy siguen recorriendo documentales, libros y programas deportivos. Messi y Bellingham, los protagonistas de una nueva historia
La semifinal de Atlanta tendrá ahora nuevos actores.
Lionel Messi buscará conducir nuevamente a la Selección argentina hacia una final del mundo, tal como lo hizo en Qatar 2022. A sus 39 años, el capitán continúa siendo el líder futbolístico y emocional del equipo dirigido por Lionel Scaloni.
Del otro lado estará Jude Bellingham, figura de una Inglaterra que llega fortalecida tras eliminar a Noruega en tiempo suplementario y que pretende terminar con décadas de frustraciones frente a la Albiceleste en instancias decisivas.
Los ingleses cuentan además con Harry Kane, Phil Foden y Bukayo Saka como principales cartas ofensivas, mientras que Argentina sostiene la base campeona del mundo con Emiliano Martínez, Cristian Romero, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister, Julián Álvarez y Messi.
No será una semifinal más. El ganador disputará la final del Mundial 2026 frente al vencedor del choque entre Francia y España, pero el atractivo del encuentro excede ampliamente esa posibilidad.
Para Argentina representa la oportunidad de seguir defendiendo la corona conquistada en Qatar y acercarse a un nuevo título mundial.
Para Inglaterra significa romper una larga serie de eliminaciones frente al seleccionado argentino y volver a disputar una final que se le niega desde 1966.
Cada vez que argentinos e ingleses se cruzan en un Mundial, el planeta fútbol se detiene.
Porque no sólo juegan dos potencias históricas. También se enfrentan recuerdos imborrables, héroes eternos, cuentas pendientes y una rivalidad construida durante cuatro décadas.
Atlanta será el escenario de un nuevo capítulo. Uno más para una historia que nunca termina y que, generación tras generación, sigue escribiendo algunas de las páginas más apasionantes del fútbol mundial.
